São inúmeras as causas e os fatores de risco que podem levar à instalação da deficiência mental. É importante ressaltar, entretanto, que muitas vezes, mesmo utilizando sofisticados recursos diagnósticos, não se chega a definir com clareza a etiologia (causa) da deficiência mental:

Os fatores de risco e causas pré-natais são aqueles que vão incidir desde a concepção até o início do trabalho de parto, e podem ser:
- Desnutrição materna;
- Má assistência à gestante;
- Doenças infecciosas: sífilis, rubéola, toxoplasmose, ( medicamentos teratogênicos ), poluição ambiental, tabagismo;
- Genéticos: alterações cromossômicas ( numéricas ou estruturais ) - Ex: Síndrome de Down, Síndrome de Matin Bell; alterações gênicas - Ex: erros inatos do metabolismo (fenilcetonúria), Síndrome de Williams, esclerose tuberosa, etc.

Os fatores de risco e causas periantos vão incidir do início do trabalho de parto até o 30° dia de vida do bebê, e podem ser divididos em: 
- Má assistência ao parto e traumas de parto. 
- Hipóxia ou anóxia ( oxigenação cerebral insuficiente ). 
- Prematuridade e baixo peso 9 PIG - Pequeno para idade Gestacional ). 
- Icterícia grave do recém nascido - Kernicterus ( incompatibilidade RH/ABO ).

Os fatores de risco e causas pós-natais vão incidir do 30° dia de vida até o final da adolescência e podem ser: 
- Desnutrição, desidratação grave, carência de estimulação global. 
- Infecções: meningoencefalites, sarampo, etc. 
- Intoxicações exógenas ( envenenamento ): remédios, inseticidas, produtos químicos ( chumbo, mercúrio, etc ). 
- Acidentes: trânsito, afogamento, choque elétrico, asfixia, quedas, etc. 
- Infestações: neurocisticircose ( larva da Taenia Solium ).